アルツハイマーとは
老年期の認知症の一種として、アルツハイマー型認知症が注目されています。
最初に現れる症状、ひどい物忘れや記憶の混乱です。また、場所がよくわからないといった症状も現れ、徐々に、物事を認識できなくなる、言葉がわからなくなるなどの認知症症状になり、死に至ります。根本的な治療法は現在のところありません。
アルツハイマー型認知症というのはどのようなものなのでしょうか。現在では、アルツハイマー型といっても、病理学的には老年性認知症とほとんど変わらないことから、老年性認知症の早発型とする考えもあります。
当初、アルツハイマー型認知症は、1907年にドイツの精神医学者でありアルツハイマーが、進行性の認知症を特徴とする51歳の女性患者の症例を報告したことから、このような名前で呼ばれるようになりました。
アルツハイマー型認知症の原因は、現在はまだ明かではありません。アルツハイマー型認知症では、大脳の萎縮や神経伝達物質の変化などが見られます。
神経伝達物質というのは、アセチルコリン、カテコールアミン、セロトニンなど、神経細胞から出される信号を伝達する化学物質をいいます。
このことから、老人斑、すなわち、アミロイドと呼ばれる色素たんぱくが脳に沈着したもの、や神経原線維変化などの生化学的研究から、生物学的に原因をつきとめよういう研究が行われているところです。
ただし、本格的な解明にはまだしばらく時間がかかりそうです。